１７話　無自覚な優しさと甘い嫉妬

「あ……わ、悪い……妹と同じ感じで、つい汚れを取っちゃった……」

　ユウは、リーナが頬を真っ赤に染めて動けずにいる様子を見て、ようやく自分がとった行動が、親しい家族にするような無意識なものだったと我に返った。彼もまた、自分が何をしたのかを改めて理解すると、顔をカッと赤く染めた。指先に残るリーナの頬の柔らかな感触を思い出し、胸が激しくドキドキと高鳴った。

　ユウは恥ずかしさのあまり、リーナからバッと顔を逸らした。リーナもユウも、初めての無自覚な親愛の触れ合いに、言葉にできないほどの動揺と、甘い興奮を抱えていた。

「ふぅーん……妹と、わたし同じ扱いなのね……」

　リーナは、顔を逸らしたまま、拗ねたような、少し寂しそうな響きを含む声で呟いた。

（妹さん……羨ましすぎるんですけれど……ふんっ）

　ユウにとって、自分が特別な存在ではないのかという小さな嫉妬が、彼女の胸の内で渦巻いた。

「だから、謝ってるだろ……」

　ユウは、まだ顔を赤くしたまま、少し焦ったように弁解した。

「妹には、緊張はしないって……ドキドキもしないっての！」

　その言葉は、彼がリーナに対して特別な感情を抱いていることを、図らずも伝えてしまっていた。

「そ、そう……」

　リーナの顔はさらに赤く染まったが、内心の喜びは隠せなかった。

「汚れを取ってくれたのでしょ？　ありがと……ユウ」

　彼女は、意を決したように、ユウに目を向けずに続けた。

「次回も……汚れていたらお願いね。悪い気はしないわ……大切に思われて、ちゃんと見てくれているって感じよね……」

　その言葉は、ツンとした態度の中に、ユウの優しさに触れていたいという、彼女の可愛らしい甘えと、密かな願望を込めていた。彼女の透き通る青い瞳の奥には、ユウの特別な感情に対する確信と、満足げな光が灯っていた。

　翌朝、ユウが家を出ようとしたとき、父親に呼び止められた。彼の顔には、普段の優しい表情に、かすかな心配の色が混じっていた。

「ユウ。最近、広場じゃなくて森に入ってるみたいだが……それは、まあ、構わない。だが、一つだけ言っておくことがある」

　父親は、ユウの目を見て、真剣な口調で釘を刺した。

「川沿いにある洞窟には、絶対に、絶対に入ってはならんぞ。あそこは昔から、村や町で古くから近寄ってはいけないと言い伝えられている場所だからな。危険なんだ。いいか、覚えておきなさい」

「分かった！　川沿いの洞窟には近寄らないようにするよ」

　ユウは、父の真剣な言葉に素直に頷いた。

（ふぅーん……川があるのか……面白そうだな）

　父親の忠告を聞きながらも、ユウの頭の中は、別のことでいっぱいになっていた。彼はすぐに、その川にいるであろう魚に思いを馳せた。

（魚を獲れば、リーナと一緒に焼いて食べれる！　冒険者ごっこがもっと本格的になるぞ！）

　ユウの瞳は、好奇心と食欲、そしてリーナとの楽しい未来の想像で、キラキラと輝き始めていた。

　翌日、ユウは足早に町へと向かった。待ち合わせの広場に着くと、昨日までとは違い、リーナの姿はどこにも見当たらなかった。

　ユウは、昨日、朝早くに来るのはやめて欲しいと自分で言っておきながら、実際にリーナがいないとなると、心にポッカリと穴が開いたように気分が落ち込み、寂しさが募った。

　（仕方ない、町の友達と遊んで時間を潰すか……）

　彼は、朝から広場で遊んでいた町の子供たちに声を掛けようと一歩踏み出した、その時だった。遠くから、澄んだ、よく通る女の子の声が聞こえた。

「ユウ、こっちー！」

　ユウは慌てて声のする方へと辺りを見回した。すると、淡い金髪を揺らしながら、大きく手を振っている女の子を発見した。その女の子、リーナは、なんと広場の脇にある警備兵の詰め所の中にいた。

　「まさか、リーナが何か悪いことをして捕らえられたのか？」と、一瞬、ユウの胸に大きな不安がよぎった。しかし、リーナは満面の笑顔で手を振っていたので、その不安はすぐに霧散した。

　ユウは、混乱しつつも、すぐに警備兵の詰め所へと駆け寄った。

　彼が詰め所の入り口に辿り着くと、リーナは得意げな、どこか誇らしげな顔をして、ユウに近づいてきた。

「えへへ♪　ここなら安全でしょ？」

　リーナは、繋がれている詰め所の扉を指差しながら、キラキラとした透き通る青い瞳でユウを見上げた。

（……えっと……いや、普通は町の広場で待ち合わせをするにしても、警備兵の詰め所の前ですら待ち合わせ場所にはしないだろ。ましてや、警備兵の詰め所の中で待ってるとか……あり得ないんじゃ！？）

　ユウの頭の中は、一瞬で疑問符で埋め尽くされた。一般の町の子どもが、こんなに堂々と、警備兵の詰所で時間を潰すなど、普通では考えられないことだった。

　詰め所の内部には、二人の警備兵が座っていたが、彼らはリーナの存在を全く気にする様子もなく、まるでそこに誰もいないかのように、淡々と自分たちの職務をこなすか、あるいは静かに休んでいた。